2002年韩日世界杯是世界杯历史上首次在亚洲举办，也是首次由两个国家共同承办。对中国球迷而言，那届赛事还有一个特殊坐标：中国队第一次出现在世界杯决赛圈。多年以后再回看，“日韩世界杯 中国队”这组词依然能唤起复杂的情绪——有骄傲，也有遗憾。
从十强赛到日韩世界杯：中国队如何拿到入场券
2001年十强赛，米卢蒂诺维奇带领的中国队表现稳定，提前两轮获得出线权。2001年10月7日，沈阳五里河体育场，于根伟的进球帮助中国队1比0战胜阿曼，全国球迷陷入狂欢。那是中国足球第一次真正拿到世界杯门票，也把目标带到了2002年日韩世界杯。
当时的分组并不轻松。中国队与巴西、土耳其和哥斯达黎加同组。巴西最终夺冠，土耳其获得季军，哥斯达黎加也具备不俗实力。这样的对手配置，让中国队的首次世界杯之旅从一开始就充满挑战。
三场小组赛：比分背后的真实差距
首战哥斯达黎加，中国队0比2告负。孙继海早早受伤离场，对球队的攻防节奏产生影响。第二场面对巴西，中国队0比4失利，但比赛中并非没有亮点，肇俊哲的一脚射门击中门柱，至今仍被球迷反复提起。第三场对土耳其，中国队0比3落败，邵佳一还被红牌罚下。
三场比赛，中国队0胜0平3负，进0球失9球。赛前提出的“进一球、拿一分、赢一场”未能实现。比分清晰地反映出中国队与世界强队之间的差距，也暴露出对抗、节奏、经验和把握机会能力上的不足。
日韩世界杯给中国队留下了什么
那支中国队拥有范志毅、马明宇、杨晨、孙继海、李铁、邵佳一等一批特点鲜明的球员，米卢的“快乐足球”也在一定程度上缓解了球队压力。但世界杯的舞台证明，仅靠一次成功出线并不足以改变中国足球的整体位置。青训、联赛质量、留洋体系和足球人口，才是长期竞争力的基础。
日韩世界杯中国队的故事，不应只被简化为三场失利。它既是中国足球迄今为止唯一一次世界杯决赛圈经历，也是一面镜子：让人看到突破的可贵，也看到差距的真实。对后来的中国足球而言，如何再次走进世界杯，仍是一道需要耐心回答的题。
